Fysisk udvikling i tidlig barndom omfatter både fysisk vækst og udvikling af motorisk færdigheder. Både forældre og børnelæger holder øje med den fysiske udvikling for at sikre, at børn opfylder visse fysiske udviklingsmiljøer, når de udvikler sig gennem de første fem år af livet.
Forøgelse af motoriske færdigheder
Fysisk udvikling i småbarnsårene indeholder nogle store fremskridt inden for bruttomotoriske færdigheder og fine motoriske færdigheder.
At gå er naturligvis en af de mest betydningsfulde fysiske milepæle, som de fleste børn opnår engang mellem 12 og 15 måneder. Småbørn begynder snart at vise en række mere avancerede evner, herunder at gå baglæns, kaste en bold, hoppe på plads og køre på en tricycle. Småbørn bliver også mere dygtige til aktiviteter, der kræver fine motorbevægelser som scribbling, stabling af blokke, brug af en ske og drikker af en kop.
Behovet for uafhængighed vokser også i småbarnsårene, så børnene i denne alder bliver mere og mere beslutte at gøre ting alene. Problemet er selvfølgelig, at selvom de måske har lyst til at gøre tingene selvstændigt, har de ofte ikke den fornødne evne til at gøre det. Fordi børn ofte mangler evne eller viden til at gøre de ting, de gerne vil gøre, bliver de ofte meget frustrerede, når de finder sig ude af stand til at udføre opgaver som at knytte en skjorte.
Temper tantrums er ret almindelige i denne alder, og forældre til småbørn bliver normalt vant til at høre "nej" brugt adskillige gange hver dag. Forældre bør hjælpe med at fremme uafhængighed og motoriske færdigheder ved at give børn opgaver, som de er i stand til at udføre enten uafhængigt eller med voksenhjælp.
Self-fodring
Småbørn bliver også meget mere dygtige til at fodre sig selv, og mange børn kan insistere på at spise måltider uden hjælp fra en voksen. Selvfodring er vigtig af mange årsager. Det hjælper ikke kun et barn med at bruge deres hænder og fingre, det hjælper også med at fremme uafhængigheden. Selvforsyningsprocessen starter normalt med indførelsen af fingermad eller små biter af mad, som hun selv kan hente. Det kan være rodet, men når et barn begynder at hente sig og fodre sig selv små biter af mad, kan det være på tide at begynde at introducere redskaber til processen.
Det er vigtigt at huske, at hvert barn er anderledes, og at børn når udviklingsmiljøer på forskellige tidspunkter. Mens et barn måske er klar til at begynde at lære at spise med en ske omkring en alder, kan et andet barn måske få nogle få måneder til at være klar til at tage dette skridt. Hvis et barn har nået et punkt, hvor hun nægter at lade voksne føde hende og forsøger at hente skelen ud af voksenhånden, er hun nok klar til at begynde at øve med at bruge redskaber alene. Mens måltiderne kan tage længere tid og vil helt sikkert være meget mere messig, er dette et vigtigt udviklingsstadium.