Millioner kan forbydes fra valgboder på grund af psykiske handicap
Selv som valgembedsmænd frygter lavt valgdeltagelse, kan valgfrihed fra 500.000 til 1.250.000 mennesker blive forbudt fra stemmekasser. Disse mennesker repræsenterer fuld, lovlydige borgere i USA. Mange er allerede registreret for at stemme, men statslove forbyder dem at afstille en afstemning. Deres forbrydelse: at lide af psykiske handicap, der placerer dem under psykologisk værgemål.
"Af de 50 stater i vores nation indeholder 44 forfatningsmæssige love og vedtægter, der binder personer med følelsesmæssig eller kognitiv svækkelse fra at stemme," sagde Kay Schriner, en forsker ved Fulbright Institute of International Relations. "Den eneste anden gruppe af amerikanere, der står over for en sådan fratagelse er dømt forbrydere."
Schriner og kollega Lisa Ochs, en assisterende professor i rådgivning og psykologi ved Arkansas State University, har viet år til at identificere sådanne love i statsforfatninger og spore udviklingen og virkningerne af disse love gennem historien.
Deres nuværende arbejde finansieres af National Institute on Disability and Rehabilitation Research, en afdeling af det amerikanske uddannelsesinstitut. Desuden er forskningen blevet brugt til udarbejdelse af en amicus-kort, der blev fremlagt for US Supreme Court i tilfælde af University of Alabama v. Patricia Garrett.
Tidlige statsforfatninger
Ifølge Schriner's forskning begyndte praksis med at ophæve stemmerettigheder for mennesker med psykiske handicap med de tidligste statsforfatninger, udarbejdet og ratificeret i 1700'erne. Tidlige amerikanske politikere mente, at eksklusive "idiot og sindssyge" ville sikre, at stemmeberettigede kun bestod af dem, der kunne træffe informerede og intelligente politiske beslutninger.
Men som medicinske og sociale begreber om psykisk handicap fortsatte med at udvikle sig, blev disse ekskluderingslove hverken ændret eller slettet. Faktisk fortsatte staterne med at udarbejde og ændre deres forfatninger til at inkludere sådanne love indtil så sent som i 1959.
"Ordlyden og begrundelsen for disse love er holdings fra 18th og 19th century holdninger om de mentalt handicappede," Schriner sagde. "Men det faktum, at Missouri vedtog sin fratrædelseslov i 1945, og at Alaska sluttede sig til foreningen med en i 1959 betyder, at dette ikke kun er et fænomen fra det 18. århundrede."
I de seneste år har flere stater konfronteret folkeafstemninger til at fjerne lovene fra deres forfatninger. Men i modsætning til andre afviklede statslove - som regelmæssigt tilbagekaldes gennem denne proces - er loven om fratrædelse ofte blevet opretholdt.
Et af de største problemer med disse love kan være deres arkaiske formulering. Selv om det er meningen at bære svækkende tilfælde af psykisk sygdom, har loven i nogle få stater frataget folk under vogthund for depression eller bipolar lidelse . Selvom disse forhold kan medføre personlige og sociale vanskeligheder, påvirker de ofte ikke menneskers evne til at forstå komplekse spørgsmål eller træffe rimelige beslutninger.
Endvidere styres sådanne sygdomme sædvanligvis gennem medicinering.
Ifølge Schriner nægter disenfranchisement ikke kun disse personer valgret, men også en diskriminationshandling baseret på forældede værdier og misforståelser. "Disse vedtægter tager en grim social stigma og kodificerer det i lov," sagde hun.
Desværre er den værste virkning af fratrædelseslove ikke det stigma, de knytter til mennesker med psykiske sygdomme, men det faktum, at de forhindrer disse mennesker i at have en stemme i den nationale politik. I det værste tilfælde, så længe staterne forbyder de psykisk handicappede ved at stemme, vil politiske kandidater og parter føle lidt pres for at løse de problemer, der vedrører disse borgere.
Fremtidsudsigter
Schriner føler, at nationen går ind i en kritisk periode, når handicapspørgsmål nu stiger til offentlighedens og politikernes opmærksomhed. Da disse problemer kommer frem, bliver det stadig vigtigere, at handicappede - både fysiske og mentale - får lov til at deltage i dannelsen af politikker, som direkte påvirker dem.
I stedet for at lave diskret diskrimination mod personer med psykiske sygdomme, foreslår Schriner, at stater udfører individuelle vurderinger af kompetence, inden de forbyder en person fra valgprocessen. Men selv dette kan medføre personlig ydmygelse og kunne ses som en form for forskelsbehandling, sagde Schriner.
En bedre løsning ville være at udrydde loven om fratrædelseslovgivning i det hele taget og følge en simpel regel: Hvis en person kan udfylde et stemplingskort, skal den pågældende derefter betragtes som kompetent til at stemme.
"En person i en aktiv psykotisk tilstand vil sandsynligvis ikke sidde og registrere sig for at stemme eller besøge deres lokale afstemningssted," sagde Schriner. "Det er latterligt endog at bekymre sig om det, endsige skrive en lov for at forhindre det." - University of Arkansas udgivelse