At miste en ægtefælle er utrolig stressende, og medicinsk forskning viser, at ældre, der mister en ægtefælle, har en øget risiko for at dø selv. Denne risiko, kendt af forskere som "widowhood effekten", synes at være højest i de første tre måneder efter at en ægtefælle dør.
Men ældre mennesker springer også hurtigere tilbage end nogle måske tror: Forskere har vist, at de har tendens til at genvinde deres tidligere sundhedsniveauer (både fysisk og psykisk sundhed) inden for ca. 18 måneder efter deres ægtefælles død.
Her er detaljerne om, hvad videnskaben har lært om enkeevnenes effekt og overlevende enke.
Første tre måneder kritisk til at overleve vidnesbyrd
Folk, hvis ægtefæller er lige døde, har en kæmpe 66% øget chancen for at dø selv inden for de første tre måneder efter deres ægtefælles død. Det er ordet fra en 2013-undersøgelse i Journal of Public Health, der var baseret på svar fra 12.316 deltagere, der blev fulgt i 10 år. (Bemærk at tidligere undersøgelser havde givet de overlevende ægtefællers øgede dødsfald endnu højere - op til 90%.)
Selv om tidligere undersøgelser havde rapporteret, at mænd står over for en større risiko end kvinder, der dør kort efter en ægtefælle, fandt denne 2013-undersøgelse lige muligheder for mænd og kvinder. Det viste sig også, at der efter de første tre måneder stadig er en "enkeffekt" - om en 15% øget chance for at dø for den overlevende ægtefælle.
Andre undersøgelser har kigget på dødsårsagen for den enke ægtefælle for at se, om folk med visse forhold har større risiko for at dø.
Det er en kompliceret analyse, men en undersøgelse i 2008 viste, at enke mænd har en langt større risiko for at dø af kronisk obstruktiv lungesygdom (COPD), diabetes, en ulykke eller alvorlig brud, en infektion eller sepsis eller lungekræft i måneder efter deres hustruer død.
I mellemtiden fandt det samme studie, at enke kvinder har en langt højere risiko for at dø af KOL, tyktarmskræft, ulykker eller alvorlige brud eller lungekræft i månederne efter deres ægtemands død.
Hvem er mest påvirket af Widowhood?
Det forekommer logisk at antage, at ægtefæller, der var i et tæt ægteskabeligt forhold, vil være mere deprimerede efter enke, og forskning har støttet det op. Måske mere overraskende, overlevende ægtefæller, der ejede boliger, havde tendens til at være mere deprimeret, måske fordi de var bekymrede for at tage ansvaret for at passe huset.
I mellemtiden har kvinder, der var afhængige af deres ægtemænd til økonomiske opgaver og hjemlige vedligeholdelsesarbejde, tendens til at have mere post-widowhood angst, for forståelige grunde har forskning vist.
Nogle undersøgelser har fundet, at pludselige dødsfald kan være lettere at bære end lange, langvarige sygdomme, der i sidste ende fører til enke. Men mænd klare pludselige dødsfald bedre end kvinder.
Bundlinjen
Ingen ved, hvad der forårsager denne øgede dødsrisiko for den overlevende ægtefælle. Nogle læger har spekuleret på, at denne "widowhood effekt" resulterer fordi overlevende ægtefæller holder op med at være opmærksomme på deres egen sundhed og trivsel, da deres partners sundhed forværres, men det er ikke klart, om det er årsagen. Uanset hvad det er, spiller stress sandsynligvis en rolle.
Social støtte kan bidrage til at modvirke enkeffekten. Hvis din ægtefælle lige er gået bort, og du finder dig selv kæmper, skal du nå ud til din familie og venner for at få hjælp.
Og hvis et familiemedlem eller en nær ven for nylig har lidt tabet af en ægtefælle, kan det hjælpe dem med at komme igennem en af de hårdeste tider i livet.
Kilder:
Elwert F et al. Effekt af Widowhood på dødelighed ved begge ægtefællers dødsårsager. American Journal of Public Health. 2008 november; 98 (11): 2092-2098.
Moon JR et al. Kort- og langsigtede foreninger mellem enke og dødelighed i USA: langsgående analyser. Journal of Public Health. 2014 Sep; 36 (3): 382-9. Udgivet online 28. oktober 2013.
University of Michigan pressemeddelelse. "Widowhood: Forskning fordriver nogle almindelige myter." 27. marts 2001.