Tidligere i psykologi historie blev mange eksperimenter udført med meget tvivlsomme og endog uhyrlige krænkelser af etiske overvejelser. Milgrams berygtede lydighedseksperiment involverede for eksempel at bedrage mennesker til at tro, at de leverede smertefulde, muligvis endda livstruende, elektriske stød til en anden person.
Disse kontroversielle psykologiske eksperimenter spillede en vigtig rolle i udviklingen af de etiske retningslinjer og regler, som psykologer skal overholde i dag. Ved udførelse af undersøgelser eller eksperimenter, der involverer menneskelige deltagere, skal psykologer indsende deres forslag til en institutionskomité (IRB) til godkendelse. Disse udvalg hjælper med at sikre, at forsøgene er i overensstemmelse med etiske og juridiske retningslinjer.
Etiske koder, som dem, der er etableret af American Psychological Association, er designet til at beskytte sikkerheden og de bedste interesser hos dem, der deltager i psykologisk forskning. Sådanne retningslinjer beskytter også psykologers omdømme, selve psykologien og de institutioner, der sponsorerer psykologiforskningen.
Når de etiske retningslinjer for forskning fastlægges, er de fleste eksperter enige om, at omkostningerne ved at gennemføre eksperimentet skal afvejes mod den potentielle gavn for samfundet, som forskningen kan give.
Selv om der stadig er en stor debat om etiske retningslinjer, er der nogle nøgleelementer, der skal følges, når man gennemfører enhver form for forskning med mennesker.
Deltagelse skal være frivillig
Alle etiske undersøgelser skal udføres ved hjælp af villige deltagere. Studerende frivillige bør ikke føle sig tvunget, truet eller omdannet til deltagelse.
Dette bliver særlig vigtigt for forskere, der arbejder på universiteter eller fængsler, hvor elever og indsatte ofte opfordres til at deltage i forsøg.
Forskere skal indhente informeret samtykke
Informeret samtykke er en procedure, hvor alle deltagere fra studiet bliver fortalt om procedurer og informeret om eventuelle potentielle risici. Samtykke skal dokumenteres i skriftlig form. Informeret samtykke sikrer, at deltagerne ved nok om eksperimentet for at træffe en informeret beslutning om, hvorvidt de ønsker at deltage.
Det kan naturligvis fremstå problemer i tilfælde, hvor deltagernes fortællinger om de nødvendige oplysninger om eksperimentet muligvis påvirker deres reaktioner eller adfærd i undersøgelsen. Anvendelse af bedrag i psykologiforskning er tilladt i visse tilfælde, men kun hvis undersøgelsen ville være umulig at udføre uden brug af bedrag, hvis forskningen vil give en slags værdifuld indsigt, og hvis emnerne vil blive debriefet og informeret om undersøgelsens sande formål efter dataene er indsamlet.
Forskere skal opretholde deltagerens fortrolighed
Fortrolighed er en væsentlig del af ethisk psykologisk forskning. Deltagerne skal sikres, at identificerende oplysninger og individuelle svar ikke deles med nogen, der ikke er involveret i undersøgelsen.
Mens disse retningslinjer indeholder nogle etiske standarder for forskning, er hver undersøgelse forskellig og kan frembyde unikke udfordringer. På grund af dette har de fleste gymnasier og universiteter en Human Subjects Committee eller Institutional Review Board, der overvåger og giver godkendelse til enhver forskning udført af fakultetets medlemmer eller studerende. Disse udvalg udgør en vigtig beskyttelse for at sikre, at akademisk forskning er etisk og ikke udgør en risiko for at studere deltagere.